(1)由一种或数种病邪入侵，结聚某一脏腑经络，致使气血受阻，影响生理功能，而形成的“实痛”，其病机可概括为“不通则痛”。
(2)肿瘤邪气长期积存，正气虚耗，无以荣养经络脏腑，而引起的“虚痛”，病机属于“不荣则痛”。在早中期癌症患者的疼痛表现，多数属实疼性质;而晚期以虚痛或虚实兼具为主;由于正气已虚，患者体质差，常规的清热解毒、化痰软坚、活血化瘀等抗癌大法以及用药都受到限制，再加上出现的併发症如疼痛、发烧、水肿、淋巴肿大等，单纯用内治法往往达不到理想效果。
从中医整体观看，充分利用各种途径，内外兼治，一方面用内服药进行综合调养，在此基础上配合外治法来缓解局部情况，减轻痛苦，是治癌的大原则。中药外治对部分癌患者有明显而突出的优势，将特定药物炮製加工后，外敷在病灶体表或腧穴，提高局部药浓度，使药物直接围堵癌组织，能更好地发挥抗癌作用。此外，对于某些症状如肿胀、疼痛、呕吐、咳嗽、便秘、小便不利、溃疡经久不愈等，都有很好的效果。中药外治可减少用药次数，使用简易方便，亦避免药物对胃肠道的刺激，以及减轻肝肾代谢干扰。
中药敷贴外治确能使部分患者缓解症状，提高生存质量，并有助缩小瘤体。其镇痛效果持久而缓和，且没有内服药的副作用，有所谓“祛邪不伤正”的优势。用药多选用活血化瘀、温经散寒、行气止痛类药材，再酌加抗癌中药，辅以芳香开窍、辛温走窜的引经药，以削弱皮肤表层的屏障作用，增强渗透吸收。当中虫类药、剧毒药、鲜活动物药类佔很大比重，以利用“以毒攻毒”的抗癌宗旨，来达到“峻药缓攻”之效。